どこか浮き立つような春の陽気に誘われて、今日は少しだけ足を延ばしてみることにした。
目的は、咲き始めたと聞いた桜。道の傍らの木々は、まだ遠慮がちに、
けれど確かに春の色を纏い始めている。３〜４分咲き、といったところだろうか。
この季節の悩みの種、花粉には今年も万全の対策で臨む。
マスクで顔を覆い、花粉が滑り落ちてくれそうな、つるりとした上着を羽織って。
うん、これなら春の空気を存分に味わえそうだ。
歩みを進めると、お気に入りの公園が見えてくる。
ここの桜は格別で、満開の頃には息をのむほどの景色が広がるのだ。そして、
その美しさを知っている人々が、毎年必ず、思い思いの場所にシートを広げ、
春の宴を楽しんでいる。今日も、穏やかな日差しの下、お弁当を囲む二人の姿があった。
時がゆっくりと流れているような、平和な光景だ。
朝早い時間に来れば、ここは小鳥たちの楽園でもある。
賑やかなさえずりが、春の訪れを一層華やかに告げてくれる。そして、
桜の花びらが舞い散る頃には、まるで舞台の幕が上がるように、
今度はハナミズキが白やピンクの花を誇らしげに咲かせるのだ。
しばらくは、この公園を目指して歩く日々が続きそうだ。
公園を抜け、さらに先へ。やがて、せせらぎの音が聞こえてくる川沿いの道に出る。
ここにもまた、見事な桜並木が続いている。
柔らかな風に、淡いピンクの花びらが小さく揺れていた。
暖かい日差しは、人を外へと誘い出す魔法を持っているらしい。
黙々と歩く人、気持ちよさそうにストレッチをするランナー、楽しげに犬と歩く人。皆、
この心地よい季節を待ちわびていたのだろう。
「考えることは、きっと同じ」。私もまた、この暖かさに背中を押されて歩いているのだから。
桜並木に沿って歩いていると、ふと、川の堤防の向こうに懐かしい屋根が見えた。
母が、長年お世話になったデイケアの施設だ。
あの屋根の下で、母はどんな時間を過ごしていただろう。
今年の夏が来れば、母が空へと旅立ってから、もう二年になる。
本当はずっと、お世話になった方々にご挨拶に伺わなければと思っていた。けれど、
施設の近くまで行こうとすると、どうしても涙腺が緩んでしまって、
足がすくんでしまうのだ。今でこそ、少しは落ち着いて思い返せるようになったけれど。
あたたかい笑顔で迎えてくださった職員さんたちの顔が、今も目に浮かぶ。
とりわけ、母が心から慕っていた「けんちゃん」には、どれほど感謝してもしきれない。
家にいるとき、母はよく「けんちゃん」の話をした。
朝、デイケアのお迎えの車に「けんちゃん」の姿を見つけると、
母の声はぱっと弾み、嬉しそうに、少し大きな声でこう言うのだ。
「グッドモーニング！けんちゃん！」と。
それはまるで、これから大切な仕事に向かう人のような、凛々しささえ感じさせる響きだった。
行きたくない日もあっただろうに、「行かなければ」と自分を鼓舞して通っていた母。その心を、
「けんちゃん」の存在がどれほど軽くし、支えてくれたことだろう。
今、この桜並木の下で、心の中でそっと呟く。
「けんちゃん、本当に、本当にありがとうございました」
きっと母も、この道を何度も通ったはずだ。デイケアへ向かう車窓から、
毎年、この桜を見ていたのだろう。
今日私が見ているのと同じように、ほころび始めた蕾や、満開の花盛りを。
そんなことを考えながら、私はゆっくりと歩き続ける。
桜の淡いピンク色が、優しい思い出と共に、春の光の中に溶けていくようだった。
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